Il popolamento di Forum Iulii (Cividale del Friuli) e dell’area circostante, a ridosso del confine alpino orientale, fu molto precoce: ebbe inizio almeno dal Paleolitico. L’area di passaggio verso i territori dell’attuale Slovenia rendeva questo centro una delle piazze più strategiche per i romani, che vi stabilirono un castrum fin dal II secolo a.C., ampliato a forum (mercato) nel secolo successivo, durante l’Impero di Giulio (Iulius) Cesare. All’epoca Cividale era già uno dei municipia friulani della X Regio Augustea; il riconoscimento del suo rilievo politico-amministrativo trovò il suo culmine soprattutto dopo la caduta dell’Impero, con l’arrivo dei Longobardi.